Durante la segunda mitad del siglo
XIX en la agricultura de Cehegín tomó fuerza un modelo de gestión de la tierra
que, aunque ya existía anteriormente, nunca como en este tiempo fue tan
importante en este pueblo. Hablamos del sistema de colonato. Los braceros habían sido, y siguieron siendo,
el elemento fundamental en las grandes
propiedades de tierra para llevar a cabo las distintas laboras que se requerían
para la obtención de las cosechas. Sin embargo, en el siglo XIX, era tanto el
patrimonio en fincas rústicas de algunos grandes hacendados, y tan grandes eran las propiedades, que los
hacendados más importantes vieron en la posibilidad del colonato una nueva vía
para obtener rentas sin tener que meter a trabajar a un gran número de
jornaleros.
Un colono es básicamente una
persona que lleva en arrendamiento una finca y paga unas rentas determinadas, en
dinero o en especie, estipuladas en un contrato, al propietario de la misma,
normalmente al fin de cada año, o del tiempo acordado.
Este sistema beneficiaba a aquellos
grandes terratenientes que daban alguna de sus propiedades en colonato porque
había problemas para poder tenerla cuidada en las mejores condiciones, bien por
falta de braceros o por otros temas, pero también supuso un cambio en las
condiciones de vida de muchas familias, ya que supuso que muchos jornaleros
cambiaran su forma de status al convertirse en colonos. Esto suponía una
estabilidad más o menos importante en estos tiempos difíciles, al menos durante
el tiempo que duraba el arrendamiento. Era una forma de vivir más dignamente y
evitar el hambre que siempre acechaba al bracero (que como todo el mundo sabe,
día que no trabajaba no cobraba y el que trabajaba cobraba un salario mínimo
que apenas llegaba para mantener a la familia)
El colono vivía con su familia en
la propiedad que tenía en arrendamiento, en una casa del propietario, y se
encargaba de las labores necesarias agrícolas y ganaderas, necesarias para
llevar adelante la hacienda. Este sistema se mantuvo, aunque progresivamente
fue cayendo en decadencia después del primer cuarto del siglo XX, y Cehegín ,
después de la Guerra Civil,
ya nunca llegó a tener el número de colonos que tuvo en el siglo XIX.
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